Istanbul – het vroegere Constantinopel – is de grootste stad van Turkije en de enige stad ter wereld die in twee continenten ligt. Er wonen officieel ruim 8 miljoen mensen, maar het werkelijke aantal is waarschijnlijk hoger.

Istanbul is ook de meest internationale stad, met van oudsher een gemengde bevolking van Turken, Armeniërs, Grieken en joden. Die dragen overigens allemaal een verturkste familienaam.

Istanbul heeft een luisterrijk verleden als centrum van zowel het Byzantijnse als het Ottomaanse rijk. Het oude deel van de stad ligt op een landtong, waar de Bosporus eindigt en de Zee van Marmara begint. De noordelijke begrenzing van dit oudste deel wordt gevormd door de Gouden Hoorn, een zeven kilometer lange inham. Deze inham is zo diep dat vrij grote zeeschepen er direct aan de kade kunnen afmeren.

De belangrijkste attractie binnen de oude stadsmuren is het Topkapi Paleis. Het is een complex van gebouwen, waarin allerlei musea zijn ondergebracht, onder meer het Archeologisch Museum.

Dichtbij staat de Hagia Sophia, oorspronkelijk een christelijk-orthodoxe kerk, maar later veranderd in een moskee. Nu is deze enorme koepelbasiliek een museum. De Hagia Sophia werd gebouwd tussen 532 en 537, op last van keizer Justinianus.

Door een aardbeving in 558 stortte de koepel in. De architecten die voor deze fout verantwoordelijk waren, werden onthoofd. De huidige koepel stamt uit 563. Alle beeldhouwwerk uit de Byzantijnse tijd is bewaard gebleven. De islamitische Turken vernielden die namelijk niet, maar brachten een pleisterlaag aan, die in de 20ste eeuw weer is verwijderd.

Keizer Justinianus heeft nog iets anders aan Istanbul nagelaten: een enorm ondergronds waterreservoir. De toegang ligt tussen de Hagia Sophia en een ovaalvormig plein, waar vroeger paardenrennen werden gehouden.

Verder naar het westen staat de Süleymaniye Moskee, een fraai staaltje Ottomaanse bouwkunst. Deze moskee uit de 16e eeuw is niet alleen gewijd aan sultan Süleyman (de Prachtlievende), maar ook aan zijn architect Sinan, die in een bijgebouwtje begraven ligt.

Süleyman hield niet alleen van pracht en praal, hij had ook aandacht voor de armen. Zo waren er in de moskee een ziekenhuis, scholen, een badhuis en en bood het gebouw onderdak aan reizigers.

Shoppen

Liefhebbers van winkelen komen in Istanbul ogen (en wellicht tijd) tekort. De grootste attractie is de Grote Bazaar. Hier vind je honderden winkeltjes in een wirwar van overdekte straatjes. Turkse tapijten worden in overvloed aangeboden, maar stevig onderhandelen is geboden! Ook de Egyptische Bazaar is een bezoek waard, alleen al om de geur van de specerijen op te snuiven.

Festivals

Istanbul kent een aantal internationaal vermaarde festivals. In de lente is er het Tulpenfestival, om de wereld eraan te herinneren waar die bloem zijn oorsprong heeft. In het Emirgan-park is dan een mooie tentoonstelling van lentebloemen te zien.

Luchthaven Istanbul Atatürk 

Is het belangrijkste vliegveld van de Turkse stad Istanbul. De luchthaven is genoemd naar de eerste president van de Turkse republiek: Mustafa Kemal Atatürk. Ligt in het Europese gedeelte van Istanbul, in het stadsdeel Yesilköy, 24 km zuidwestelijk van het centrum van de stad.